Toutes les automobiles modernes sont équipées de ceintures de sécurité à prétensionneur, destinés à prévenir d’avance la translation du corps d’une personne par rapport au mouvement de l’automobile en cas d’accident. Le prétensionneur de ceinture est capable de garantir l’enroulage d’un segment de ceinture d’une longueur de 130 mm en 13 secondes. Souvent, certaines personnes sous-entendent par prétensionneur de ceinture les dispositifs d’enroulement de la ceinture de sécurité. Le prétensionneur est installé dans la plupart des cas sur la boucle de la ceinture de sécurité ou le dispositif enrouleur. Il existe plusieurs configuration de ceintures qui différent par leurs modes d’action, telles à câble, à bille, à rotor, à crémaillère ou à ruban.

Tous ces types se distinguent par le mécanisme de commande installé, qui est soit mécanique soit électrique. Généralement, le fonctionnement des prétensionneurs au sein du système de sécurité passif est assuré de façon autonome. En cas d’accident, le capteur de chocs transmet le signal à l’unité de contrôle, après quoi la cartouche pyrotechnique est activée, ce qui déclenche les prétensionneurs de ceintures de sécurité.